Описание.
Оперение стервятника окрашено в белый цвет с чёрными длинными перьями по краям крыльев, что особенно заметно в полёте. В области горла перья имеют желтоватый оттенок. Голова у стервятника лысая, со складками, и ярко-жёлтой, иногда даже оранжевой кожей. Такого же цвета и основание клюва, конец которого, однако, чёрный. Лапы такие же ярко-жёлтые, как и клюв. Радужная оболочка глаз красновато-коричневая, а хвост имеет клинообразную форму. Оба пола отличает тёмная, иногда совсем чёрная полоска на лице. У молодых особей оперение поначалу жёлто-коричневое и слегка пятнистое. По мере взросления оно становится всё белее. Непокрытое перьями лицо у молодняка серое, радужная оболочка чёрная. Зрелые экземпляры достигают величины от 60 до 70 см и веса от 1,5 до 2,2 кг. Размах крыльев составляет 165 см.
Поведение.
Стервятники — весьма социальные животные и живут в небольших группах. В саваннах они часто встречаются лишь парами. У падали они в большинстве случаев являются последними, которым достаются какие-либо куски.
Гнездятся стервятники на скалах на разной высоте и в качестве гнёзд им служат небольшие отверстия, дыры или пещеры. Также они любят гнездиться под навесами скалы, которые защищают их от осадков. Гнёзда по отношению к величине стервятников довольно крупные и производят хаотичное впечатление, тем более что стервятники между веток, служащих им стройматериалом, охотно вплетают мусор, оставленный человеком. Нередко можно увидеть в гнезде кости, бумагу, волокна верёвок. Дно гнезда стервятники выстилают мягкими материалами и волосами животных. Остатки пищи, добываемой обоими родителями (в основном, падаль) валяются в гнезде до полного гниения. Отложенные два яйца с несколькими коричневыми пятнами насиживаются обоими родителями в течение 42 дней. Спустя 80 дней после рождения молодые птенцы начинают летать.
Основой пищи является падаль всех видов, в том числе мёртвые пресмыкающиеся, рыбы, насекомые и другие беспозвоночные. Иногда стервятники питаются и фруктами. Кое-где они обыскивают свалки, чтобы найти что-то съедобное, иногда уносят с собой остатки человеческой еды и даже человеческие фекалии. Стервятники абсолютно не боятся близости человека и в некоторых африканских деревнях часто сидят на крышах хижин или на деревьях, растущих посреди селений.
Одной из особенностей этой птицы является то, как она ест содержимое страусиных яиц. Чтобы разбить твёрдую скорлупу, стервятники используют камни весом вплоть до 500 г. Эти камни они находят иногда довольно далеко от страусиных гнёзд и прилетают с камнем в клюве к гнезду. После этого они начинают бросать камень по яйцу, пока оно не разобьётся. После нескольких неудачных попыток со слишком лёгким камнем стервятники прилетают с новым, более тяжёлым. Такое поведение является однозначным примером использования инструментов у животных. Жидкое содержимое яйца или уже развитого зародыша стервятники поедают прямо на месте.
Распространение.
Стервятники встречаются по всей Африке, а также в умеренных широтах Европы и Азии, прежде всего в средиземноморском регионе и в Индии. Существуют популяции на Канарских островах и островах Кабо-Верде. В России стервятник обитает главным образом на Кавказе, где сохранилось всего несколько десятков пар. В целом, этот вид является довольно редким и считается находящимся под угрозой исчезновения.