Сентябрь.
Эрин легко находила знакомые приметы в кустах, на коре, в разветвлениях стволов деревьев и краем уха слушала Алваро, рассказывающего что-то забавное о своей прошлой жизни. Он оказался неплохим парнем, этот Алваро, даром, что упрям, как баран и ворчлив, как старая торговка. Вот пометка на дереве, вот пальма, которая выше остальных… Верный знак, что она идет правильно.
- Слушай, а куда мы идем?.. – спохватился испанец, обнаружив, что звуков человеческого жилья более не слышно.
- Мы? Не знаю. Я иду в одно укромное местечко, хочу спокойно подумать и проверить, все ли там осталось хорошо за время моего отсутствия.
- Гм, что за место?
- Ты его узнаешь. Хорошее место, красивое. И уединенное... Было, пока о нем не узнали недобрые люди.
- И ты продолжаешь там появляться? Верх беспечности!
- Знаю...
Испанец пожал плечами и двинулся дальше, теперь молча и присматриваясь к окружающей местности. Вскоре перед ними открылась поляна, точнее, неширокий пляж, одним концом упирающийся в стену джунглей. Второй его конец терялся вдали, за поворотом острова. Эрин излазила его вдоль и поперек и знала, что и там растительность постепенно берет свое, образуя тупик. Идеальное место для уединенного размышления. Со всех сторон пляж окружали кусты и пальмы, а у самой кромки воды на два человеческих роста высилась скала. Точнее, просто большой камень, одним краем, казалось, вросший в мокрый песок, а вторым устремившийся вверх и в море.
- Ну, что, узнал?
- То самое место! – удивленно воскликнул Алваро. И добавил уже немного раздосадованным тоном. – То самое! Зачем мы здесь?
- Ты ведь меня выслеживал. – насмешливо отозвалась Эрин. – Мог бы и знать, что я люблю здесь отдыхать. Зачем, по-твоему, я проводила здесь время?
- Зачем мы здесь? – повторил он.
- Вообще-то я намеревалась просто отдохнуть, но… Твоя правда, я хочу решить один вопрос. – Эрин посмотрела в лицо испанцу и уже серьезно продолжила. – Ты говорил, что собираешься устроить дуэль. Я хочу, наконец, выяснить наши отношения и покончить с этим.
Алваро на минуту задумался. Он явно не был готов к такому повороту. Точнее, он давно решил этот вопрос для себя, но, не поставив Эрин об этом в известность, лишь теперь осознал, что она все время ждала. Ждала, когда он, наконец, вызовет ее на бой и… убьет или погибнет сам. Или же покончит с неопределенностью иначе. Он же сплоховал и теперь чувствовал явственные уколы совести.
Алваро выдержал ее прямой взгляд, а затем, к большому удивлению Эрин, склонился и поцеловал ее руку.
- Что это значит?.. Ты… не намерен драться?
- Дуэль с женщиной? - умоляюще посмотрел на нее испанец.
- Но тогда, на острове…
- Тогда на острове я готов был придушить тебя голыми руками. – сознался он. – Я ошибся и ясно это вижу. К тому же… я тебе кое-чем обязан.
- Я рада. Честно говоря, мне совершенно не хотелось бы этой дуэли.
- Значит, мир?
- Мир. – улыбнулась капитан, пожимая ему руку.
- Браво, браво! – произнес незнакомый насмешливый голос, подкрепляя оценку происходящего ленивыми аплодисментами. Обернувшись, Эрин и ее спутник увидели на поляне нескольких вооруженных человек, один из которых все еще продолжал издевательски улыбаться в окладистую рыжую бороду.
- Отличное представление. А теперь ты, цыпочка, можешь испариться, пока я добрый. А вот тебя, голубчик, я попрошу остаться.
- Не-ет, место, и правда, пора менять. – тихо проговорила капитан, оценивая собравшуюся на пляже ватагу. Насчиталось около десятка головорезов, вооруженных до зубов. – Это кто?
- Понятия не имею. – откашлявшись, с невинным видом ответил Алваро. Эрин метнула в него недоверчивый взгляд. Парень же, в свою очередь, предпочел его не заметить.
- Ну, во-первых, не цыпочка, а капитан О’Коннэлл, - ответила девушка, попутно отдавая себе отчет, что пути назад не будет. – А во-вторых, глупо надеяться на мой уход, господа, я не собираюсь драпать.
- Ты что делаешь! – сквозь зубы прошипел испанец.
- Спасаю твою шкуру. Или хотя бы пытаюсь, что будет видно после.
- Их слишком много.
Главарь разбойников, стоял в нерешительности, почесывая грудь и прикидывая, как быть дальше. Помеха в виде просто Эрин его мало смущала, но «капитан» Эрин могла бы стать причиной нежелательных проблем. Разбойник слишком уж хорошо понимал, что за капитаном придет команда, а с командой ему иметь дело никак не хотелось.
- Капитан, к вам у нас никаких претензий нет, - предложил он. – Можете отчаливать на все четыре стороны. Нам нужен испанец, и мы его получим. А вам – и нам – проблемы не нужны. Так почему бы не разойтись мирно?
Эрин не ответила, она обернулась в сторону кустов, туда, откуда они с Алваро недавно пришли сами, и позвала:
- Марк! Тони!
Из зарослей тут же показались двое матросов. Каждый из них держал на прицеле пистолета кого-то из шайки.
- Держишь пару козырей в рукаве, да? – тихо проговорил Алваро.
- Потом объясню. – огрызнулась девушка. – От тебя я тоже жду кое-каких разъяснений.
- Ага… - прищурился рыжебородый. – Решили поиграть в героев? Ну, тем хуже для вас. Взять их.
Прежде, чем разбойники смогли выполнить приказание своего главаря, двое из них упали на землю, сраженные пулями Марка и Тони.
- Держаться вместе! – скомандовала Эрин, отбивая первый удар. В тот же момент ее шпага оставила длинный росчерк на теле одного разбойника. Бой кипел добрых десять минут, прежде, чем разбойники обнаружили себя в меньшинстве. И еще почти столько же, прежде, чем их вожак дал приказ отступать. Оставшиеся двое не попросили приглашать себя дважды и быстро исчезли, оставив на земле несколько трупов и раненных.
Со стороны Эрин потерь не оказалось, но Тони и Алваро оказались ранены. Кое-как добравшись с ними до корабля, капитан оставила их на попечении доктора Сэмьюэла, а сама занялась собственными царапинами и размышлениями о событиях дня. Ей предстояло выяснить, во что за столь короткий срок успел ввязаться Алваро, и кто были те люди, с которыми они сегодня столкнулись.